30 mai 2025
Les grandes révolutions du jazz ont souvent commencé sur les trottoirs cabossés d’une ville. Pour le jazz expérimental du XXI siècle, ce point de bascule porte un nom qui claque comme une profession de foi : International Anthem Recording Co. Fondé à Chicago en 2014, ce label a injecté une dose de poésie et d’insoumission là où certains pensaient que tout avait été dit. Dans la cité des vents, l’expérimentation n’est pas un luxe, c’est une nécessité. Là-bas, la tradition du Great Black Music de l’AACM (Association for the Advancement of Creative Musicians) coule dans les veines des souterrains, et la marginalité est créatrice.
International Anthem n’est pas arrivé dans le vide, il est né d’un terreau riche : le free jazz de Sun Ra, l’engagement de Fred Anderson, les griots modernes que sont Kahil El’Zabar ou Nicole Mitchell. Mais le label a décidé de tourner les projecteurs vers quelque chose de plus diffus, moins docile, farouchement ouvert sur le monde. Une révolution douce, portée par des visages souvent jeunes, issus de l’underground ou de marges insoupçonnées.
En dix ans à peine, International Anthem est devenu une adresse incontournable, citée dans The Guardian comme « l’un des labels qui changent la face du jazz contemporain ». Son mantra : « Recording Company for Present Time Music ». Tout un programme.
Ce qui frappe d’abord, c’est l’identité visuelle et sonore du label. Sur chaque vinyle, le graphisme évite le pastiche rétro, il invite à la rêverie, à l’abstraction poétique. Les pochettes de Makaya McCraven par exemple dressent un pont entre futurisme et spiritualité, un écho à leur contenu sonore : un jazz poreux, élastique, rêveur.
À l’écoute, chaque sortie International Anthem sonne comme un manifeste. Le jazz, ici, n’est ni formule nostalgique ni fuit dans la technicité. C’est un carrefour, on y croise des beats hip-hop, de la soul brumeuse, des échos du free, des racines africaines et des plages cinématographiques. Le webzine Pitchfork parle d’une « diaspora sonore », où les frontières s’effacent entre scène locale et globalisation.
Monter International Anthem, c’est croire au jazz comme laboratoire d’inventions, selon les mots du co-fondateur Scottie McNiece : « Nous voulons que chaque album ressemble à une déclaration d’indépendance. » [source Bandcamp]
Difficile de citer International Anthem sans évoquer Makaya McCraven — batteur, producteur, sculpteur du rythme. Avec In the Moment (2015), il retourne le concept d’album : tout est enregistré en concert, puis découpé, monté, remixé en studio. Un geste qui rappelle autant le jazz que le hip-hop ou la culture des beatmakers.
La force du label ? Ses artistes se reconnaissent par leur différence, jamais par une signature formatée ou une production calibrée pour la playlist.
Contrairement à l’image parfois élitiste du jazz expérimental, International Anthem fait voler en éclats l’hermétisme. Sa liste d’artistes ressemble à une cartographie mouvante de la planète groove : les Londoniens de Irreversible Entanglements, la trompettiste Jaimie Branch (disparue trop tôt en 2023), le tromboniste Ben LaMar Gay ou le duo survolté Anteloper.
International Anthem n’est pas qu’un label de Chicago, c’est un agrégateur de mondes, interrogeant la notion même d’américanité du jazz.
Ce qui distingue aussi International Anthem, c’est une philosophie artisanale à l’ère de la data et du streaming. Ici, pas d’algorithmes affamés ni de stratégies vidéos virales à la chaîne. Chaque vinyle est pensé comme une œuvre totale : packaging soigné, édition limitée, inserts illustrés, parfois même des fanzines accrochés à la pochette.
Le label privilégie les circuits courts (diffusion en direct, partenariat avec les disquaires indépendants, collaborations avec Bandcamp). C’est un pied de nez à l’industrie, mais aussi un acte militant. Lors de la pandémie de 2020, International Anthem reverse une large part de ses recettes numériques aux artistes (source : The New York Times). Leurs disques s’échangent sur Discogs à des tarifs qui grimpent souvent très haut, témoignage de cette rareté soignée.
Leur audience ? Ultra-connectée, jeune (près de 40 % de moins de 35 ans selon Bandcamp), avide de découvertes, fidèle aux réseaux sociaux. Mais surtout, prête à tendre l’oreille à des musiques qui abolissent les catégories.
Loué par la presse (The Wire, NPR, Les Inrockuptibles, Downbeat), International Anthem reçoit un accueil rare pour un label aussi jeune. Plusieurs albums sont cités comme références dans les listes « Best Jazz of the Decade » de Pitchfork, NPR et The Guardian. De 2018 à 2023, au moins trois albums du label figurent chaque année dans les classements finaux du Jazz Journalists Association Awards.
Le succès du label commence à inspirer bien au-delà du jazz. Côté rap expérimental, des artistes comme Slauson Malone ou Alfa Mist citent régulièrement International Anthem comme influence. Même la pop de Sufjan Stevens a croisé la route du label via son album avec Timo Andres.
International Anthem, ce n’est pas qu’une histoire de tubes ni même de « troisième voie » entre jazz-mainstream et avant-garde savante. C’est un art de la fraternité, un bouillonnement de possibles. Un laboratoire où naissent des alliances, des accidents heureux, des voix dont on n’avait même pas rêvé la rencontre.
Le plus impressionnant ? Ce n’est que le début. Dans un monde saturé de copies, International Anthem continue de cultiver l’inouï, d’ouvrir des brèches, d’inviter chacun à questionner son écoute. En filigrane, la conviction que le jazz n’est pas un genre figé, mais un territoire en expansion perpétuelle. À travers chaque disque, c’est la promesse d’une nouvelle alliance, d’une nouvelle narration, d’un nouvel horizon.
À qui s’adresse International Anthem ? À tous ceux qui croient que la musique peut encore inventer des mondes. À celles et ceux qui aiment le souffle, la surprise, la déflagration. Bref, à tous les amoureux de l’inattendu.