Des machines vivantes : les synthétiseurs mythiques des 70’s, âmes du jazz contemporain

C’était l’époque des excès, des effluves psychédéliques, du jazz qui se déchire et s'ouvre à l’électricité. Les années 70 signent la révolution technologique avec l’apparition des premiers synthétiseurs polyphoniques, balayant le mythe du piano classique et du Rhodes, pour offrir au jazz une nouvelle voie d’exploration.

• MiniMoog Model D : lancé en 1970, synthé portable et chaleureux, souvent nommé le Saint Graal du son analogique (Sound On Sound).
• ARP Odyssey : l’un des favoris des expérimentateurs avec ses sons coupants et modulables, sorti en 1972 (Vintage Synth Explorer).
• Fender Rhodes Chroma : un mutant hybride apparu à la fin de la décennie, capable à la fois de sons organiques et de nappes futuristes.
• Yamaha CS-80 : synthétiseur japonais mythique (1976), innervé de polyphonie et d’aftertouch expressif, adulé par certains pour ses couleurs cinématiques (notamment par Vangelis, puis Herbie Hancock).

Le jazz fusion, héritier direct de cette ère fondatrice, a vu des géants comme Herbie Hancock, Joe Zawinul ou Chick Corea tordre la matière sonore, repoussant jours après jours la frontière de ce que pouvait être le jazz. Mais ces synthétiseurs ont-ils encore droit de cité sur les scènes actuelles ?

Les années 2010-2020 ont vu un retour fracassant de l’analogique. Fini la chasse au logiciel, nombreux sont les musiciens qui, lassés des sons standards, sont revenus aux machines originelles ou à leurs rééditions modernes.

Et pourquoi ce retour ? Parce que chaque machine a son âme. Le MiniMoog est un fauve indomptable, le CS-80 une brume douce, l’ARP Odyssey un acrobate tranchant. On ne programme pas ces synthés, on les apprivoise, on dialogue avec eux. Les scènes jazz actuelles, du nu jazz londonien à la bouillonnante scène new-yorkaise, en sont la preuve vivante.

Kamaal Williams et le Moog : héritage du jazz-funk

Si un nom symbolise la jonction entre le jazz classique, le groove UK et la pulsation électronique, c’est bien celui de Kamaal Williams. Sur scène, son MiniMoog n’est jamais loin. Ce son rond, gras, presque viscéral, qui zigzague dans ses solos ou caresse la basse, est la signature de ce musicien nourri à l’électro londonienne mais héritier des sorciers du jazz fusion. Son album “The Return” (2018) en est truffé ; il y captive, comme un clin d’œil à Herbie Hancock sur “Chameleon” — le son du Moog bat encore, toujours hardi, toujours libre.

Jacob Collier et le Rhodes : la machine à stories

L’enfant prodige anglais a grandi avec YouTube, mais derrière chaque “loop” ou progression d’accords flamboyante, on retrouve souvent un bon vieux Rhodes ou un Chroma. Collier joue avec les textures historiques du Fender Rhodes, héritées de Joe Zawinul (Weather Report) ou Chick Corea, tout en leur insufflant une fraîcheur pop et geek. Lors de ses concerts, il dit souvent que “le Rhodes, c’est du miel chaud sous les doigts”. Source : Red Bull Music.

Cory Henry, entre Moog et la soul moderne

Claviériste de génie proche de la galaxie Snarky Puppy, Cory Henry use du MiniMoog pour façonner des solos qui ont la grâce du gospel mais aussi le punch de la funk la plus dure. En live, il ose des battle avec des bassistes qui peinent parfois à rivaliser avec la “grosse caisse” du Moog. Pour lui, ce synthé n’est pas un gadget vintage : c’est un instrument central, comme un sax ou un piano.

Alfa Mist, explorateur urbain avec l’ARP Odyssey

Londres, nuit d’hiver, une salle obscure. Alfa Mist s’installe, l’Odyssey posé à portée de main. Dans ses productions, ce synthétiseur vintage est utilisé pour sculpter des sons atmosphériques, parfois percussifs, qui citent autant le hip-hop que l’afro-jazz. Sur son album “Structuralism” (2019), certains solos semblent dialoguer directement avec les expérimentateurs des 70’s.

• Sensibilité tactile : contrairement au numérique, chaque imperfection, chaque variation personnelle a un poids. L’aftertouch du CS-80, la réponse ultra-directe du Moog, tout ça, c’est de l’émotion brute sur scène.
• Signature sonore immédiatement identifiable : un arpège au Moog ne sonnera jamais comme une émulation VST récente, aussi douée soit-elle. C’est une patine, un grain, une chaleur.
• Dialogue avec le passé : revisiter le jazz, c’est aussi lui rendre hommage. Les musiciens modernes créent du neuf à partir des révolutions de leurs aînés ; leurs synthés sont des machines à “sample” vivant.
• Processus créatif : l’absence d’écran, la nécessité de manipuler des potards, d’écouter, de ressentir, plutôt que de cliquer, recentre sur l’écoute et la spontanéité. Interview de Robert Glasper, source NPR (NPR Jazz Night In America).

Certes, de nouveaux instruments sont venus étoffer la palette – les Nord, les Prophet Rev2, ou les claviers Korg modernes. Mais dans tous les studios qui comptent, un coin est réservé à un vieil engin analogique, ou au moins sa réédition fidèle. Les labels de jazz contemporains (Blue Note, International Anthem, Brownswood Recordings) célèbrent cette alchimie du vieux et du neuf, catalysant les “rencontres” entre l’esprit pionnier des seventies et la fougue expérimentale d’aujourd’hui.

Aficionados, oreilles curieuses ou simples flâneurs, comment reconnaître et chasser les traces de ces synthétiseurs dans les disques récents ? Quelques indices :

• Basse ronde et lancinante : plutôt Moog ou Odyssey.
• Nappes larges et voluptueuses, ambiance ciné : héritage du CS-80.
• Accords satinés, chaleur électrique et vibrations percussives : signature Rhodes ou Chroma.
• Modulations sauvages, effets “wah” et larsens artificiels : ARP Odyssey ou MiniMoog, joués “live" avec des pédales vintage.

Quelques exemples d’albums :

• Kamaal Williams – “Stings” (2024): MiniMoog omniprésent, basse puissante, solo en fête.
• Robert Glasper – “Black Radio III” (2022): Rhodes, Moog en tandem pour une fusion jazz, neo-soul et hip-hop.
• Floating Points – “Promises” (avec Pharoah Sanders, 2021): références au CS-80 dans les textures étirées, quasi aquatiques.

Les synthétiseurs des années 70 ne sont pas seulement des machines ou des reliques rétro. Ils sont des boîtes à magie, des invites au voyage et au dialogue, de Miles Davis à Alfa Mist, de la moiteur new-yorkaise aux brumes du sud de Londres. Leur présence, toujours affirmée sur les scènes jazz actuelles, est le signe d’un art qui refuse, plus violemment que jamais, le conformisme et l’oubli. Quand le jazz s’invente autrement, il convoque toujours un peu d’hier pour réenchanter demain.