5 juin 2025
L’histoire commence en 2008, année-charnière. Steven Ellison, petit-neveu d’Alice Coltrane, vient de sortir “Los Angeles” sous le nom de Flying Lotus sur Warp Records. La ville est alors marquée par la scène “beat” du club Low End Theory, temple underground où dialoguent MPC, laptop et saxophone. Mais Ellison veut plus grand : un foyer pour les artistes hors-format, ceux qui ne rentrent dans aucune case. Brainfeeder voit le jour.
Si Brainfeeder débute comme bastion de la future beat scene, très vite des musiciens d’obédience jazz y trouvent un terrain d’expression inouï. Le label devient en quelque sorte un pont entre générations : héritiers de la Black Music et enfants de la culture digitale.
En 2010, Flying Lotus publie “Cosmogramma”, un album-monde où cordes, synthés, glitchs et nappes de contrebasse fusionnent dans un ballet aussi imprévisible qu’organique. Le jazz n’a pas disparu – il s’est métamorphosé. On y croise le sax de Ravi Coltrane, la basse ondoyante de Thundercat, la harpe astrale de Rebekah Raff.
Stephen Bruner, alias Thundercat, débarque chez Brainfeeder avec “The Golden Age of Apocalypse” (2011). Sa basse fretless fait l’effet d’une comète : jazz-funk, disco, R’n’B psychédélique, l’ensemble baigne dans une atmosphère à la fois retro et futuriste.
Brainfeeder donne à Thundercat la liberté absolue : jouer du jazz sans cravate, rire, crier, pleurer – tout ça en un seul chorus.
Brainfeeder accueille aussi Taylor McFerrin (“Early Riser”, 2014), fils du vocaliste Bobby McFerrin : un jazz sous sédatif numérique, traversé de beats hip-hop, de voix filtrées, d’improvisations sous-jacentes. Quant à la scène UK, elle dialogue avec LA grâce à Kamaal Williams (“The Return”, 2018, distribué par Brainfeeder), qui injecte dans l’équation dub, broken beat, jazz-funk à l’anglaise.
À Los Angeles, le mot “crew” prend tout son sens. Plus qu’un label, Brainfeeder assemble des personnalités dans une effervescence collective. Énergie commune, mais identité propre.
Ce mode de fonctionnement – jams nocturnes, featurings spontanés, croisements imprévus – irrigue toute la scène locale, du club Blue Whale aux afters de Leimert Park. Le jazz de LA devient une histoire de famille élargie, où chaque musicien apparaît sur le disque d’un autre, repoussant sans cesse les frontières.
L’école Brainfeeder se révèle par sa capacité à digérer toutes les mémoires musicales de LA. Les beats hip-hop (influence du label Stones Throw), la soul de Charles Stepney, le prog rock façon Zappa, la spiritualité d’Alice Coltrane… Le jazz s’hybride naturellement, sans forcer.
Certaines soirées Brainfeeder au Hollywood Bowl ou au club Teragram Ballroom sont devenues légendaires : instrumentistes et beatmakers s’y affrontent et s’y félicitent dans un même souffle créatif, symbolisant l’esprit de la nouvelle LA.
Avec Brainfeeder, le jazz ne s’adresse plus uniquement aux diggers et aux initiés. Publics rap, électro, pop et rock s’y retrouvent. Quand Thundercat sort “Them Changes”, la basse jazzy conquiert TikTok. Quand Flying Lotus collaborent avec Anderson .Paak, le funk millésimé devient viral.
Le jazz d’LA infusé par Brainfeeder s’invite dans les festivals pop, les bandes originales de films (Flying Lotus compose pour sur Netflix, 2021), jusqu’aux séries HBO (, ).
Brainfeeder s’implique aussi dans la vie culturelle angelenaise : ateliers, masterclass (notamment avec LA Philharmonic), soutien aux initiatives dans les quartiers Sud via des stages pour jeunes musiciens (sources : LA Weekly, Resident Advisor).
L’influence de Brainfeeder rejaillit désormais sur Londres (aux côtés de labels comme Brownswood ou International Anthem), Tokyo ou Paris. En 2019, le “Brainfeeder X” Festival fêtait les 10 ans du label à LA avant de parcourir l’Europe en format mini-tournée (source : Resident Advisor).
Ce laboratoire de LA propage son état d’esprit : la liberté de recomposer le jazz à l’infini, sans complexe, dans l’urgence des clubs et la patience du home-studio.
Avec Brainfeeder, Los Angeles a trouvé son manifeste du XXIème siècle. Plus qu’un label, c’est un état d’esprit : celui du jazz libéré des dogmes, réinventé par les machines, traversé par les aspirations d’une jeunesse cosmopolite. Des vinyles du label au streaming compulsif, des nuits du Low End Theory aux cycles de masterclass, Brainfeeder a transformé LA en carrefour des expérimentations.
En 2024, le foisonnement continue. La transmission reste vivace, la surprise intacte. Et si l’on demande comment le jazz se réinvente à Los Angeles, un nom revient toujours sur les lèvres : Brainfeeder, ou la preuve qu’aucune étiquette ne résiste au souffle du collectif.
Sources : LA Weekly, Pitchfork, Resident Advisor, NPR, Discogs, Spotify for Artists, The Guardian, site officiel Brainfeeder.